十七世紀三十年代，中國有一本名為《天工開物》的書傳到了西方。歐洲人驚奇不已，稱它是“中國十七世紀的工藝百科全書”。這本書的作者，就是明代著名的科學家，江西奉新人宋應星，一個被進化論大師達爾文稱為“東方百科全書式的學者”的人。
宋應星生于明代萬歷中期，參加了幾次科舉應試未果之后，他便全身心投入科學技術研究，開始撰寫中國古代科學技術集大成的代表作《天工開物》。此時他47歲，正在分宜縣當一名管理教育的小吏，既買不起需要的參考書籍，也沒有可供朋友交流住宿的場所，可謂困難重重。
經過三年的辛勤勞動，書終于寫成了。《天工開物》共有18卷，內容非常豐富。包括農業和礦冶、鑄造、紡織、食品加工、造紙、印刷及其他工業生產等方面的生產工藝。特別珍貴之處還在于，全書還附有123幅精美生動的插圖，圖中所畫各種生產工具比例恰當，富有立體感，解說文字簡潔，數據詳細具體，真正是圖文并茂。正因為如此，我們現在打開《天工開物》，就像看電影紀錄片一樣，我國300多年前那些豐富的物產情況一一展現在眼前。
《天工開物》是我國古代最重要的一部生產工藝百科全書。它詳細記述了我國古代的農業和手工業技術，其中有不少是當時世界領先的工藝措施和科學創見。比如農業，這部書記載得特別詳盡。從選種、育種、耕作、水利、土壤、肥料，以及農業分類和品種，都有細致描述。它甚至記載了勞動人民在解決青黃不接時候的“救公饑”“喉下急”等民間稱呼和方法。《天工開物》還記載了我國在當時處于世界領先地位的發明創造。比如把生鐵水直接灌注熟鐵的“灌鋼”冶煉法，就是一個偉大的創造；又比如織機中的“花機”，就是世界上最精巧的提花織機。
宋應星寫作《天工開物》時，注重科學研究方法，對客觀事物進行系統細致的實際觀察，對表述的問題用準確的數據來進行說明，已與當時西方的研究方法比較接近。比如他記述“江南麥花夜發，江北麥花晝發”；記述“狼煙”，白日燃燒冒黑煙，黑夜燃燒冒紅煙，并且能“迎風直上”等諸多事物特點。他從不信傳說，堅持調查實證。
有趣的是，西方現代啟蒙科學思潮的代表人物笛卡爾于 1637 年出版了著名的《方法論》，而同年，東方中國的宋應星也出版了《天工開物》。兩部著作都是用科學的語言和術語寫成的，也都在世界范圍內產生了巨大影響。《天工開物》這部科技巨制完成后，在朋友們的資助下得以刊印。這本書的第一版為崇禎十年原刻本，曾經一度失傳，無法找到原刻本。直到1952年，才在當時的國家圖書館——北京圖書館找到一部完整無缺的原刻本。這種原刻本現在已經非常稀少，成了世界上極為珍貴的古書版本。
1869年，《天工開物》被翻譯成法文，傳到西方，以后又被譯成文，更加廣為流傳。
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