從呼和浩特出發，我們的車沿著黃河滄桑的故道走走停停，滿眼盡是黃土堆起的山、黃土雕鑿的川和黃土壘起的窯洞。
長城外，黃河畔，幾排窯洞蹲在黃土坡上注視著遠方。驚蟄前后，遠處已隱隱傳來大河解凍的破冰聲。在清水河縣老牛灣村，李玉家的大院里傳出一陣陣談笑聲，當天的“山莊”迎來了開春后的第一批游客。夜幕降臨，餐桌上的油炸糕泛著金黃，炒雞蛋散發著誘人的清香。“住了我們這兒的窯洞，家里能瞭見立了幾百年的烽火臺，出門就是天下黃河第一彎……”李玉高興地向我介紹。
本來，黃河自巴顏喀拉山啟程之后，出昆侖，下高原，穿谷地，過河套，基本是一路高歌向東。可眼看就要沿著山西北部邊界擦肩而過，卻在老牛灣突然來了個“向右轉”，在黃土高原上劈出一條長達八百多公里的大峽谷。而萬里長城從遼寧告別鴨綠江之后，在偏關與南流的黃河第一次相遇。長城在此雖抵黃河岸邊，但并未跨黃河西去，而是順黃河的東岸南下，經萬家寨、關河口至河曲縣，然后才越過黃河逶迤西去。
老牛灣村其實有兩座，一座屬于內蒙古自治區清水河縣，另一座屬于山西省偏關縣。兩座老牛灣村中間有一道深溝相隔，由于水庫水位提升、河水倒灌，溝中水深達 30 至 40 米，需乘坐當地農民的小船渡過。
“你曉得天下黃河幾十幾道灣？幾十幾道灣上，幾十幾只船？幾十幾只船上，幾十幾根竿？幾十幾個艄公來把船來搬？”在內蒙古自治區一側的老牛灣景區，走過長長的步道，登上觀景臺，便是“黃河第一灣”太極灣的最佳觀景點，可觀咆哮的黃河于此一路沖波逆折又戛然而止，形成了彎曲度接近270°的“S”形大彎。黃河從這里入晉，內外長城在這里交匯，黃土高原滄桑的地貌在這里彰顯。
從空中俯瞰，太極灣就像是太極圖，陰極是彎曲的黃河，陽極是黃土山坡。河谷兩岸壁立萬仞，河道中碧波萬頃。黃土高原上阡陌縱橫，農舍點綴其間，雄渾壯麗，恬淡自然。
位于內蒙古自治區清水河縣的老牛灣國家地質公園有國務院設立的老牛灣的地理標志，修建了神龍廣場、觀景臺、碼頭以及較長的步行棧道等配套設施，可以更便捷地欣賞黃河的壯觀美景；而位于山西省偏關縣的老牛灣景區有老牛灣堡、望河樓、古戲臺等人文景觀。